Les textes antiques les plus étonnants sont certainement les inscriptions : en quelques lignes, elles contiennent tout un monde. Elles sont très diverses, et l’on en connaît des milliers : depuis les « publicités » à visée électorale de Pompéi jusqu’aux épitaphes rappelant le souvenir d’êtres chers, en passant par des graffitis plus personnels. Les inscriptions funéraires ou épitaphes sont parmi les plus intéressantes et les plus émouvantes, car elles résument souvent une destinée entière. Leur forme est variable, souvent brève toutefois : cela va de quelques mots à des poèmes construits, obéissant à des règles précises.