Ombre et lumière : si ce n’est le thème le plus obsédant des « Châtiments », c’est sans nul doute le plus apparent, inscrit dans l’opposition qui de « Nox » conduit à « Lux ». À un niveau premier, le symbolisme est clair, manichéen. Le coup d’État dans la nuit du 1er au 2 décembre, c’est le triomphe du crime, de la nuit, des ténèbres, et Hugo s’attache longuement à décrire ce monde de l’ombre, de la fange, du forfait et de la noirceur. À la « nuit noire » du Second Empire s’oppose, d’abord timidement, puis de plus en plus visiblement, la lumière. Mais ombre et lumière ne sont pas seulement antithétiques. Une lecture plus attentive révèle que, par « la force des choses », le poète est amené à estomper, sinon à blanchir la nuit historique, à donner un sens positif même aux ténèbres.